El aluminio, un metal que
no deja de sorprender
Originalmente considerado un metal más caro que la plata, es posible que
llegue el momento en que ya no sea necesario explotarlo: sólo reciclarlo
Dentro de un par de
meses, estas latas volverán a los estantes.
Hace 200 años, nadie sabía de la existencia del aluminio. Hoy está en
todas partes: en latas, marcos de ventanas, envases e incluso carrocerías deautomóviles.
Es un elemento con
doble personalidad.
Puede parecer soso,
pero es uno de los metales más reactivos de la tabla periódica.
“¡Los incendios de aluminio son aterradores!”, exclama Andrea Sella,
profesora de Química en la Escuela Universitaria de Londres.
“Cuando quemas
aluminio, se produce un fuego muy, muy intenso”, añade, en conversación con la
BBC.
Desde ese punto de
vista, puede que no sea ideal para la construcción de aviones, pero esta
desventaja se compensa por su fuerza, flexibilidad y ligereza excepcional.
DEL
ÓXIDO AL ZAFIRO
El otro yo de este metal blando y maleable es el óxido de aluminio, que forma una lámina sobre el metal puro en el momento en que se expone al aire (y hace improbable que se incendie un avión).
El otro yo de este metal blando y maleable es el óxido de aluminio, que forma una lámina sobre el metal puro en el momento en que se expone al aire (y hace improbable que se incendie un avión).
Este óxido es tan
duro, que se usa para hacer lijas y otros materiales abrasivos.
Y el cristal que se
forma con este óxido, el zafiro, es la piedra preciosa más dura después del
diamante.
Por ello, cada vez
se fabrican más zafiros industriales enormes, apropiados para su uso en
cristales a prueba de balas, ventanas de aeroplanos y pronto, pantallas de
teléfonos inteligentes resistentes al rayado.
ALGO
TÍMIDO
Aunque el aluminio es el tercer elemento más abundante sobre la corteza terrestre, no fue aislado hasta 1825, y era tan escaso que durante décadas fue considerado más valioso que la plata.
Aunque el aluminio es el tercer elemento más abundante sobre la corteza terrestre, no fue aislado hasta 1825, y era tan escaso que durante décadas fue considerado más valioso que la plata.
La razón por la cual
estuvo oculto tanto tiempo es que es demasiado reactivo para aparecer en su
forma pura.
En cambio, se le encuentra como bauxita, un mineral de color marrón
rojizo, llamado así por la ciudad francesa Les Baux, donde fue descubierto.
La bauxita se
encuentra en todo el planeta y explotarla es la parte fácil. Mucho más
complicado es extraer el metal. No fue sino hasta 1886 que un francés y un
estadounidense lo lograron.
Hay que derretir la
bauxita en otro mineral llamado criolita y someterla a corriente eléctrica,
separando los átomos de oxígeno del aluminio. Se requieren cuatro toneladas de
bauxita para producir una de aluminio.
El proceso es de
alto consumo energético y, por lo tanto, costoso.
Pero el reciclaje
del aluminio usa una fracción de la energía.
IDEAL
PARA EL RECICLAJE
“Las latas de
bebidas se pueden reciclar en 60 días, de modo que una lata de gaseosa vuelve a
los estantes dos meses después”, afirma Nick Madden, responsable de comprar
metal en bruto para Novelis, el fabricante mundial más grande de hojas de
aluminio laminadas.
Una vez que se
recupera el metal, se puede volver a usar casi indefinidamente.
“Es uno de los
pocos materiales genuinamente reciclables al 100%”, le dice Madden a la BBC.
En teoría, puede
que llegue el día en que se haya extraído todo lo necesario y se pueda
simplemente seguir usando lo que ya se tiene.
“Si la demanda deja
de aumentar y nos devuelven la chatarra de lugares en los que se usaba en el
pasado, como en edificios, comenzará a reducirse el consumo primario”, explica.
ALUMINIO
SOBRE RUEDAS
Sin embargo, por ahora la demanda está creciendo. Los fabricantes deautomóviles, por ejemplo, están en pos de carrocerías más ligeras, que implican mayor eficiencia de combustible, mejor aceleración y frenado y menos emisiones de carbono.
Sin embargo, por ahora la demanda está creciendo. Los fabricantes deautomóviles, por ejemplo, están en pos de carrocerías más ligeras, que implican mayor eficiencia de combustible, mejor aceleración y frenado y menos emisiones de carbono.
Novelis experimentó un incremento de 25% en la demanda de la industria
automotriz el año pasado, en su mayoría de uno de sus más grandes clientes, Jaguar Land Rover, que empezó a
manufacturar sus Range Rovers con aluminio.
El nuevo auto
utiliza 25% menos de combustible, en parte porque su cuerpo es 39% más liviano,
lo que ayuda a reducir el peso total del vehículo en 420 kilos.
“Eso es el
equivalente a cinco personas”, señala Nick Rogers, el director de línea de
vehículo Range Rover.
En la actualidad,
Novelis obtiene casi el 50% de su aluminio de la basura -latas vacías, chatarra
de vehículos, restos de demolición- y está intentando aumentar esa cifra a 80%
para 2020.
Uno de los retos es
lograr que haya más aluminio en la cadena de reciclaje.
El que se continúe o se suspenda la
extracción de bauxita de la Tierra dependerá de la proporción que se logre
reciclar y de cuántos nuevos usos se encontrarán para este elemento, ya sea
como el metal maleable y ligero o el duro y tremendamente resistente zafiro.
